Οι υδατάνθρακες αποτελούνται από μόρια σακχάρων. Τα μόρια αυτά συνδέονται μεταξύ τους και σχηματίζουν το άμυλο και τις φυτικές ίνες.
Στο σώμα το άμυλο και τα σάκχαρα διασπώνται στο πεπτικό σύστημα σε γλυκόζη. Η γλυκόζη είναι το καύσιμο που παρέχει ενέργεια για όλες τις λειτουργίες του σώματος.
Οι φυτικές ίνες είναι μια μορφή υδατανθράκων που δεν διασπώνται από το πεπτικό σύστημα. Περνούν από το στομάχι, στο λεπτό έντερο, στο παχύ έντερο και στη συνέχεια αποβάλλονται από το σώμα.
Οι υδατάνθρακες χωρίζονται σε δύο κύριους τύπους: τους σύνθετους και τους απλούς υδατάνθρακες. Οι σύνθετοι υδατάνθρακες περιλαμβάνουν το άμυλο και τις φυτικές ίνες. Οι απλοί υδατάνθρακες περιλαμβάνουν τα σάκχαρα που υπάρχουν φυσικά στα φρούτα, στα λαχανικά, στην καστανή ζάχαρη, στη λευκή ζάχαρη, στο μέλι και στα σάκχαρα που προστίθενται στις επεξεργασμένες τροφές.
Οι υδατάνθρακες υπάρχουν σε πολλές τροφές. Στο ψωμί, στο γάλα, στις πατάτες, στα μακαρόνια και σε πολλά ακόμη. Οι υδατάνθρακες είναι πολύ σημαντικοί για μια ισορροπημένη διατροφή. Κάποιοι μορφές υδατανθράκων είναι πιο υγιεινές από άλλες:
Υπάρχουν τρεις κύριοι τύποι υδατανθράκων:
Όταν τρώμε υδατάνθρακες, το σώμα τους διασπά σε απλά σάκχαρα τα οποία απορροφούνται στην κυκλοφορία του αίματος. Καθώς τα επίπεδα της γλυκόζης αυξάνονται στο σώμα, το πάγκρεας απελευθερώνει ινσουλίνη. Η ινσουλίνη είναι μια ορμόνη που είναι αναγκαία για την μεταφορά των σακχάρων από την κυκλοφορία του αίματος μέσα στα κύτταρα, όπου η γλυκόζη χρησιμοποιείται ως πηγή ενέργειας.
Όταν αυτή η διαδικασία γίνεται γρήγορα, όπως όταν τρώτε απλά σάκχαρα π.χ. τα γλυκά , είναι πιο πιθανό να πεινάσετε πιο γρήγορα.
Όταν αυτή η διαδικασία γίνεται αργά, όπως με τις τροφές ολικής άλεσης, νιώθετε κορεσμό και πληρότητα για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα επειδή το σώμα χρειάζεται περισσότερο χρόνο να διασπάσει τους σύνθετους υδατάνθρακες σε απλά σάκχαρα. Αυτή η μορφή υδατανθράκων δίνει περισσότερη ενέργεια.
Οι υδατάνθρακες σε μερικές τροφές προκαλούν γρήγορη αύξηση των επιπέδων της γλυκόζης στο αίμα από ότι άλλες. Το πόσο γρήγορα ή αργά οι υδατάνθρακες μετατρέπονται σε γλυκόζη μετριέται με το γλυκαιμικό δείκτη. Αν είστε υγιείς, οι υδατάνθρακες μετατρέπονται σε γλυκόζη, την οποία το σώμα μετατρέπει σε ενέργεια. Αν όμως τα επίπεδα της γλυκόζης είναι πολύ υψηλά ή πολύ χαμηλά , μπορεί να είναι ένα σημάδι ότι το σώμα έχει κάποιο πρόβλημα στην παραγωγή ινσουλίνης και τελικά να εμφανιστεί διαβήτης.
Οι υδατάνθρακες δίνουν ενέργεια για τη λειτουργία του κεντρικού νευρικού συστήματος και των μυών. Επίσης προλαμβάνουν την χρήση των πρωτεϊνών ως πηγή ενέργειας και ενισχύουν το μεταβολισμό του λίπους.
Οι υδατάνθρακες είναι σημαντικοί για τη λειτουργία του εγκεφάλου, ασκούν επιρροή στη διάθεση, στη μνήμη καθώς είναι μια γρήγορη πηγή ενέργειας.