Τα βασικά ιχνοστοιχεία του ανθρώπινου σώματος περιλαμβάνουν τον ψευδάργυρο(Zn), το χαλκό (Co), το ιώδιο (I), το μαγγάνιο (Mn), και το μολυβδαίνιο (Mo). Αν και αυτά τα στοιχεία αποτελούν μόνο το 0,02% του συνολικού βάρους του σώματος, παίζουν σημαντικούς ρόλους, όπως η δράση τους ως ενεργά κέντρα των ενζύμων ή ως ίχνη βιοδραστικών ουσιών. Μια σοβαρή συνέπεια της ανεπάρκειας των ιχνοστοιχείων είναι η μειωμένη δραστηριότητα των σχετικών ενζύμων. Ωστόσο, επειδή κάθε ιχνοστοιχείο συνδέεται με πολλά ένζυμα, η ανεπάρκεια ενός μονάχα ιχνοστοιχείου συχνά δεν συνδέεται με συγκεκριμένες κλινικές εκδηλώσεις, αλλά μάλλον εκδηλώνεται με ένα συνδυασμό συμπτωμάτων. Επειδή τα ιχνοστοιχεία υπάρχουν σε πολύ μικρές ποσότητες και δεν υπάρχουν συγκεκριμένα κλινικά χαρακτηριστικά που να συνδέονται με την ανεπάρκειά τους, συχνά είναι δύσκολο για τους κλινικούς γιατρούς να αναγνωρίσουν την ανεπάρκεια συγκεκριμένων ιχνοστοιχείων.
Τα ιχνοστοιχεία, επίσης ονομάζονται μικροστοιχεία, είναι ουσιαστικά στοιχεία που το ανθρώπινο σώμα πρέπει να λαμβάνει από το φαγητό, και σε αντίθεση με τα μακροστοιχεία, χρειαζόμαστε πολύ μικρή ποσότητα. Αν και τα ιχνοστοιχεία είναι αναγκαία σε μικρές ποσότητες, είναι σημαντικά για την υγεία και την ανάπτυξη. Η συνιστώμενη ημερήσια ποσότητα πρόσληψης ιχνοστοιχείων είναι μεταξύ 2-15 mg.
Τα ιχνοστοιχεία έχουν κάποιες ιδιότητες όπως:
Η ανεπάρκεια ή τα υψηλά επίπεδα των ιχνοστοιχείων μπορεί να είναι συγγενής ή επίκτητη. Οι συγγενείς ανωμαλίες στο μεταβολισμό των ιχνοστοιχείων είναι σπάνιες. Ανώμαλη απορρόφηση από το έντερο ή διαταραγμένη μεταφορά των απορροφημένων ιχνοστοιχείων συχνά μπορεί να οδηγήσει σε ανεπάρκεια ιχνοστοιχείων. Η εντεροπάθεια της ακροδερματίτιδας παρατηρείται όταν η απορρόφηση του ψευδαργύρου είναι διαταραγμένη και η νόσος Menkes εξαιτίας της ανώμαλης μεταφοράς του χαλκού από το βλεννογόνο του εντέρου.
Αν ο τρόπος μετατροπής των ιχνοστοιχείων σε ενεργές μορφές διαταραχθεί, τότε τα ιχνοστοιχεία συσσωρεύονται σε συγκεκριμένα όργανα, προκαλώντας υπερβολική αύξηση του ιχνοστοιχείου. Η νόσος Wilson χαρακτηρίζεται από τη διαταραγμένη πρόσληψη του χαλκού στη σερουλοπλασμίνη , την καταστροφή του ιστού και την ίνωση εξαιτίας της συσσώρευσης του χαλκού στο ήπαρ και σε άλλα όργανα.